今山西省因在太行山以西而名，但古時多稱河東。秦時河東主要指黃河以東、汾河以西的呂梁山區（見圖）。三國至南北朝“河東”概念沒太大變化。唐貞觀元年分天下為十道，河東道位於黃河東，故名。今山西境從此大體等同於河東。元時此處設河東山西道宣慰使司，把“河東”和“山西”揉在了一起。明洪武二年此處改稱“山西等處行中書省”，不再用“河東”。山西省名由此問世。

黃河。古時的河，絕大部分特指黃河。河東，指黃河“幾”字型河段的最東面那段。黃河第一次轉彎的東面，因為在幾字型當中，一般稱為河套。

在古漢語中，“河”一般是特指，專指黃河。“河東”，從字面意思上講，河東即黃河以東。黃河自北向南流經晉陝大峽谷，河東就是黃河以東的山西西南部。唐代河東常指山西。元代以北京為都，河北平原與今山西被太行山脈所隔，因位於太行山以西，故元代始漸稱山西。在古漢語中，如果沒有特別說明，“河”均指代黃河。我們今天理解的河，在古時多稱“水”。如“伊河”應稱“伊水”。“魏文侯浮於西河”，指魏文侯在黃河上游覽，魏國都城當時在山西，從魏國角度講，黃河便是西河。

在古代河東指山西西南部，位於秦晉大峽谷中黃河段乾坤灣，壺口瀑布及禹門口（古龍門）至鸛雀樓以東的地區。河東地區是中華民族的主要發源地之一，是華夏文明的搖籃，上古堯舜禹時代的都城皆在河東。 秋戰國時期，河西地區指黃河運城段以西、涇水以東的地區。春秋時晉國和秦國、戰國時魏國和秦國為爭鬥此地區進行了三百多年的戰爭，大小戰役數百次。戰爭以公元前345年，秦惠文王盡佔河西地區為結束。