《三國演義》群雄抗董卓概括：一幫不法分子借討伐董卓名義聚集人馬，渾水摸魚想撈點好處，沒有主動出擊的，都是按兵不動，持觀望態度，收漁人之利。

中平六年（189年），掌政的董卓廢少帝劉辯，擁立其弟陳留王劉協為帝，實行恐怖統治。關東各地方群雄見此，以討董為名起兵，推舉袁紹為盟主。

雖然曹操出兵，及後到的孫堅奪戰，但其他軍隊只駐軍不加援助，而董卓又放棄洛陽，挾天子遷都長安，關東軍起了內訌，聯軍決裂，形成群雄割據的局面。

公元189年曹操刺殺董卓失敗後，就回陳留起兵了。公元190曹操提議、袁紹倡導聯合十八路諸侯共同推舉袁紹為盟主帶領聯軍討伐董卓。

建安四年（公元199年），袁紹率兵十餘萬南下攻曹。曹操以兩萬左右的兵力，在官渡（今河南中牟東北）與袁軍相持，展開戰略決戰，這時袁軍勢大，曹操兵少糧缺。次年曹操利用袁軍輕敵無備，偷襲袁軍在烏巢的糧倉（今河南封丘西），焚燒其輜重，乘袁軍慌亂，迅猛出擊，殲滅了袁軍主力，奠定了統一北方的基礎。