原意為不會游泳的人，抱著石頭趟過河。引申為情況不明（實力不足）摸索著實施某項任務或實現目標。

摸著石頭過河”，來自於民間以歇後語的形式出現的，較為直白的一句話.就是說一個人想過一條不熟悉的河，在沒有前人給出經驗，沒有船也沒有橋等情況下，如何分清這條河哪個地方水深，哪個地方水淺，水深的地方有可能淹死人，而水淺的地方人能夠淌水過。在事先不知道這條河詳細情況下，就只能以身試水摸索著河裡的石頭，以較為保守的甚至原始的方法逐步摸清情況並想辦法安全涉水。常見的英文翻譯為"wade across the stream by feeling the way"。

比喻辦事謹慎，邊幹邊摸索經驗。告誡大家做事不要盲無目的的做.要把路和事預先做好準備再做，不要不懂硬做， 這樣只會失敗

告誡大家做事不要盲無目的地做，要把路和事預先做好準備再做，不要不懂硬做，這樣只會失敗。

“摸著石頭過河”，並不意味著人們不能借用任何其他工具。“摸”的時候，也就是“認識”的時候，不意味著人們只能用手、腳去“摸”或“認識”，而不能借用任何可以幫助人們認識河流的工具。