公共外交原本不是一個廣義的外交概念，它具有明顯的政府主導性，並不涵蓋純粹的民間對外交流交往。公共外交物件既可以是外國的政府、也可以是外國的公眾。

民間外交顧名思義，就是民間發起或主導的對外交流交往。華人民對外友好協會作為從事民間外交的全國性人民團體，其宗旨為“增進人民友誼、推動國際合作、維護世界和平、促進共同發展”，並“代表華人民在國際社會和世界各國廣交深交朋友，奠定和擴大中國與世界各國友好關係的社會基礎，致力於全人類團結進步的事業”。

外交權利，二者區別：

一、行使主體不同。權利的行使是一般主體，而權力主要是國家機關及其工作人員。

二、處分方式不同。權利一般可以放棄和轉讓，而權力必須依法行使，不得放棄和轉讓。

三、推定規則不同。權利的推定規則為“法無明文禁止及可為。”而權力只以明文規定為限，否則為越權。

四、社會功能不同。權利一般體現私人利益，權力一般體現公共利益。

公共外交作為一個術語，首次出現是在1965年，當時美國塔弗茲大學弗萊舍法學院系主任埃德蒙德·古利恩(Edmund Gullion) 將其定義為：“公共外交旨在處理公眾態度對政府外交政策的形成和實施所產生的影響。

它包含超越傳統外交的國際關係領域：政府對其他國家輿論的開發，一國私人利益集團與另一國的互動，外交使者與國外記者的聯絡等。公共外交的中心是資訊和觀點的流通。”

在當時，公共外交主要指美國新聞署所從事的非傳統性外交活動，如包括國際廣播在內的資訊活動及教育文化交流活動等

公眾外交是1965年塔夫茨大學弗萊徹法律外交學院設立埃德華·R·默羅(Edward R. Murrow)公眾外交中心時，該學院首次使用了“公眾外交”一詞，用來指美國新聞署在教育文化和提供資訊方面所從事的一些非傳統性外交活動。