鴉片戰爭是中國近代史的開端，從此中國被迫開啟國門，與外界接觸，西方資本主義因素開始傳入中國。但所有的改變都是被動，中國並沒有什麼主動的改變。

應該說鴉片戰爭的失敗，並沒有給大清朝帶來多大的觸動。賠了2100萬銀元，對當時的大清朝來講，算不得什麼；開口的幾個地方，離皇帝都遠著呢，根本影響不到皇帝；割出去的香港島，可能要不是英華人提起，皇帝都不知道自己還有這麼一塊土地；英國定下的百分之五的全球最低關稅，也比朝廷原來的百分之四高一個百分點（那時候只有廣州十三行與外華人通商，所以關稅根本不按中央規定的來，他們想要多少要多少，外華人根本不知道大清朝中央政府的關稅這麼低。）。所以，朝堂上下，都覺得勝敗乃兵家常事，這次輸給外夷不過是此偶然，依然沉浸在“天朝上國”的美夢中。

唯一有些進步的是處在抗爭前沿的林則徐，他建立譯館，翻譯書籍，譯出《四洲志》和《各國律例》，介紹世界其他國家地理、歷史和政情。認識到這個世界不只我大清一個強國，成為近代中國開眼看世界的第一人。

而林則徐的做法卻遭到封建頑固派的攻擊和嘲諷，直隸總督琦善就諷刺林則徐購求“官員向不過問”的“夷書”，有失“天朝大使”的尊嚴。對於林則徐製造炮船的建議，道光皇帝的硃批也是：“無理！可惡！”“一派胡言”。

所以，看看也就看看，也就只能看看。

後來，林則徐被罷官，他把自己的《四洲志》交給了好友魏源。

魏源在此基礎上編出了《海國圖志》，一本當時介紹西方歷史地理最詳實的專著，而且在序言中提出“師夷長技以制夷”的思想。

但這書也是牆裡開花牆外香。《海國圖志》在中國一共就印了三千本，三年才賣出去一本。銷量冷清不說，某些守舊的大臣們還惡毒攻擊，說要像秦始皇焚書坑儒一般，把這書完全查禁燒掉。

而在日本，正式出版發行後，一上市就引發火熱搶購潮，沒多久就被搶購一空。之後的五十年裡，先後再版了十次，價格連年飆升，卻依然怎麼賣怎麼賺，堪稱整個十九世紀曆史上，日本的天價暢銷書。

所以，鴉片戰爭其實對清王朝沒有什麼觸動。這一點，從清王朝的武器裝備上就能看的出來。鴉片戰爭時，清軍的主要裝備是鳥槍、抬槍和弓弩。當時英軍使用的是前裝的沒有膛線的燧發槍，比起清軍的裝備好不到哪去。但到了第二次鴉片戰爭時，英法聯軍已經是發射圓錐形彈丸的線膛後裝步槍，有了質的變化。可清軍依然是鳥槍、抬槍和弓弩。所以，第二次鴉片戰爭，清軍被吊打了，首都都被攻克了。

而真正對清王朝有所觸動的，使清王朝有所改變的正是從第二次鴉片戰爭的失敗。