小麥是人類最早種植的糧食作物.在古埃及的石刻中,已有栽培小麥的記載.人們從古埃及金字塔的磚縫裡發現了小麥,據考古學家研究,大約在1萬年前,當人類還住在洞穴裡的時候,就開始把野生的小麥當作食物了.

小麥是單子葉植物,有禾本科的各種特徵：葉脈平行,莖中空有節,穗狀花序,每朵小花無花瓣但有穎片.小麥、水稻這類有穎片的植物,又稱為穎花植物.小麥穎片上有的有芒刺,是區別小麥品種的依據之一.

由於播種和收穫季節的不同,中國栽培的小麥有兩種生理型：一種是越冬生小麥,一種是一年生春小麥.冬小麥在溫帶於9月底或10月播種,第二年四五月收穫,分佈在長江流域和華北部分地區.春小麥3 月以後播種,當年收穫,營養生長期較短.主要種植在內蒙、東北、西北等較寒冷的地方.

地球上小麥播種的總面積,居糧食作物播種總面積的第一位,收穫量接近水稻的總量.全世界有1／3的人口以小麥為主食.

小麥是人工種植的，從野生天然的作物到人工培育出新的品種。

小麥傳入中國的具體時間是在秦漢時期，中國漢代大面積種植小麥是有一定歷史背景的，它應以石磨的普遍使用為標誌。農田水利事業的蓬勃發展和精耕細作水平與防旱保墒能力的大大提高，為大面積種植小麥創造了良好的條件。