我們現在通常說的四書五經應該包括七經

《四書》是公認的儒學經典，它原來並不是一本書，而是由《論語》《孟子》這兩部書和《大學》《中庸》兩篇文章合輯在一起的統稱， 朱熹注《論語》，又從《禮記》中摘出《中庸》《大學》，分章斷句，加以註釋，配以《孟子》，題稱《四書章句集註》，“四書”之名始立，後用作學習的入門書。也就是說四書是指《論語》，《中庸》，《大學》，《孟子》。

《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五部經典。其實加上《樂》經，原本六經，後來秦始皇焚書坑儒給弄失傳了。

《五經》越往後世流傳，由於出現了很多的解釋五經的著作，讀書人在學習五經的同時還要學這些解釋五經的書，因此，學習的內容越來越多。

東漢在此基礎上加上《論語》、《孝經》，共七經。

以後唐朝累積加到十二經。宋朝變成十三經。

所以《四書》是從南宋時才確定下來的，《四書》自宋代以來是華人必讀的書，作為當時人們的基本信仰與信念，成為其安身立命之道，是家傳戶誦之學，哪怕是鄉間識字不多甚至不識字的勞動者，也是透過口耳相傳，蒙學讀物與民間文藝，接受並自覺實踐其中做人的道理。

《五經》只是十三經中的五部，《四書》的內容也與十三經重合，四書和五經在南宋被大儒朱熹定為華人必須學習書目，合稱為“四書五經”。

四書五經一般指的是經書，裡面包含著儒家的主要思想，而七藝，一般來說是六藝，即禮樂射御書數，它主要是行為，是儒家思想的外在表現形式。