科舉考試共分為四級：院試——鄉試——會試——殿試四級（殿試由唐代武則天首創，宋太祖時成為定例）。從童生到狀元，一般須經五個階段：

童生 凡應考生員(秀才)之試者，不論年齡大小，皆稱儒童，習慣上稱為童生。
院試 由省學政主持，童生參加，考中的稱秀才，也叫生員，一般可稱相公。
此二者只是預選形式，鄉試、會試、殿試才是正式的科舉考試。

鄉試（大比）每隔三年在省城舉行一次，參考者為秀才，考中的為舉人，可稱老爺。舉人第一名稱解元，二至十名稱亞元。考期在八月，故又稱“秋闈”。

會試 會試是在鄉試的基礎上進行的，時間是在鄉試後第二年春天，地點在京城禮部官衙，舉人參加，考中後稱“貢士”，第一名稱會元。

殿試 會試合格後即參加由皇帝親自主持或欽命大臣代理主持的殿試。合格的統稱進士，貢士才有參考資格。殿試分三甲（三等）錄取，一甲賜進士及第，二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。殿試第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。