莫言描繪了一片紅如鮮血的紅高粱，整個世界都是血紅的，以這種狂歡式的語言、天馬行空式的筆觸，塑造了一個在倫理道德邊緣的紅高粱世界，一種土匪式的英雄，他們做盡壞事但也報效國家，他們繾綣相愛、英勇搏殺，充滿著又離經叛道又擁有無限生氣的時代氣息。

讚美生命是該片的主題。

“是要透過人物個性的塑造來讚美生命，讚美生命的那種噴湧不盡的勃勃生機，讚美生命的自由、舒展。”(張藝謀：《(紅高粱)導演闡述》)

正因為這種對生命的禮讚以及影片那精湛的電影語言的運用，使得《紅高粱》獲得了國際榮譽，這也是中國電影迄今為止在國際上獲得的最高榮譽。

作者l透過對一群樸實的像紅高粱一樣的茂騰騰的陝北後生在黃土高原上展現的壯闊，雄渾，激越，豪放的腰鼓場面的描寫，展示了中華民族古老淳樸的文藝風情，顯示了生命的活躍和強盛，熱烈讚頌了華人民“灰暗了”又明晰，明晰了又晦暗了，而後最終永遠明晰的大徹大悟，抒發了中華民族掙脫了束縛與羈絆，閉塞與保守後的歡樂和痛快，思索和追求。

《紅高粱》小說的主題被詮釋為弘揚積極向上的生命力和追求自由的精神，渴望個性解放精神，重建創造精神等，其意圖是藉助高密東北鄉民間原始野性文化的活力來改造孱弱的民族性格，呼喚強有力的生命形態，呼籲中華民族要自尊自強，要有反奴性和反抗性，具有健康的人格和民族品質。