1978年11月25日三北（西北、華北、東北）防護林體系工程建設啟動。1990年5月7日，長江中上游防護林體系建設工程全面展開。

中共十三屆八中全會召開。全會透過《關於進一步加強農業和農村工作的決定》。指出，要把以家庭聯產承包為主的責任制、統分結合的雙層經營體制作為中國鄉村集體經濟組織的一項基本制度長期穩定下來，並不斷充實完善。

1978年11月25日，《國務院批轉國家林業總局關於在三北風沙危害和水土流失重點地區建設大型防護林的規劃》印發，三北防護林體系建設工程正式啟動，揭開了中國大規模生態建設的序幕。

工程建設期限從1978年開始到2050年結束，分三個階段、八期工程進行。規劃造林3508.3萬公頃，建設任務完成後，可使三北地區的森林覆蓋率由5.05%提高到14.95%，風沙危害和水土流失得到有效控制。

2003年，三北工程創吉尼斯紀錄，成為世界上“最大的植樹造林工程”。