古代民本思想是中國政治思想文化傳統中一個很古老的觀念，並在歷代的明君賢臣、清官良吏寬政惠民、厚生利民、除暴安民、濟世為民的施政行為中得到具體體現，其認識深刻、內涵豐富，具有廣泛的借鑑價值。

中國古代的民本思想最早發源於夏商周時期，但是具體的形成是在春秋時期，並且以後的歷朝歷代中都有所繼承和發展。例如在春秋時期就有：“得乎丘民而為天子”、“君者,舟也;庶人者,水也。水則載舟,水則覆舟”、“行仁政而王,莫之能御也”、“得民心者得天下，失民心者失天下”的說法。

春秋以後也有像：董仲舒等儒家大家對民本思想的論述、也出現了重民本而產生的“文景之治”、“貞觀之治”的繁榮局面、明清時期一些志士以民本思想來抨擊君主專制的現象。

孔子曾說：“君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟”；戰國時期，孟子曾說：“民為重，社稷次之，君為輕。”

意思是說，統治者治理天下，只有以老百姓的利益為重，讓老百姓滿意，江山社稷才會穩定和鞏固。

唐太宗李世民就常把“水能載舟，亦能覆舟”掛在嘴邊，這不僅是他的口頭禪，而且他就是照此做的。

正是由於他懷有畏民之心，才堅持不渝地把“民為邦本”的思想貫徹於治國理政之中，開創了貞觀盛世。