公元200年（建安五年）秋七月，汝南黃巾軍首領劉闢等叛歸袁紹。

袁紹使劉備領兵與劉闢寇略許都以南，關羽得知後從曹操處亡歸至劉備處助之。

曹操派遣曹仁來攻擊劉備，劉備戰不利於是回到袁紹處，想要離開袁紹，以連結劉表為由，帶兵復到汝南，聯合黃巾餘黨龔都，眾有數千人，曹操派遣蔡陽前來攻打，被劉備所殺。

他就從汝南南下投奔同宗劉表（公元201年（建安六年），曹操親自討伐劉備，袁紹未派援兵）。

當時袁紹曹操決戰前，雙方都四處尋求外部支援，然而當時有影響力的軍閥張繡降曹，馬騰向曹操貢獻兩千軍馬，並派遣龐德援助鍾繇鎮守長安，劉表兩不相助，按兵不動，可見，當時袁紹外交上面一無所獲，非常失敗。

劉備雖然當時已經是孤家寡人，光棍司令一個，但劉備畢竟曾經也算一方諸侯，在徐州地區有重大影響力，又是從曹營脫離出來的，在當時也是非常有影響力的大人物。

所以，袁紹隆重迎接劉備，這就是一場政治秀，表演給天下諸侯看的，也是表演給曹營看的，讓天下人知道袁紹求賢若渴，讓天下人都知道袁紹對投靠者的重視。