“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。由於地理環境和曆法的不同，在不同時代，世界各國、各民族元旦的時間定位各不盡相同。現在，公曆日益為世界各國所公認。世界上大多數國家都採用了國際通行的公曆，把每年1月1日作為“元旦”。以公曆為曆法的國家，都以每年公曆1月1日為元旦日，舉國放假。

在古代華人的心目中，“元”，是開始的意思；“旦”，是早晨的意思。據史料記載，在中國歷史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。

元旦打一字的謎底是“明”字，因為元旦是一月一日，一個“月”字加一個“日”字，就組成了“明”字。

　　明是漢語一級字，最早見於甲骨文，其本義是日月交輝而大放光明，即《說文解字》所謂的“照也”，後延伸出照亮、點燃、公開的、天亮等含義。

元旦也是新的一年開始的第一天。