他們是指隋唐時期朝庭設立的執能部門。三省為:中書省、門下省、尚書省，六部為:吏部、戶部、禮部、工部、刑部、兵部，九司應為九寺。

禮部是明朝主管外事部門其實主要就是現在外交部的工作了，主要是對待外國和外國使臣的管理工作，其中包括了部分進出境管理（指定路線、辦理護照、檢視違禁走私物品什麼的）的工作，翻譯工作當然也在其中。那時候不是平等外交關係，是按照朝貢關係進行的，凡是帶貢字的都歸禮部管，因此他也就不恰當地兼管起國內各地土特產貢品的管理工作。

明朝管理外華人事務應該屬六部之一的禮部與九寺之一鴻臚寺吧。從二者的職能管理來看，禮部下設四個司的另外“主客清吏司”，“精膳清吏司”的兩個司分別負責賓禮管理外賓接待事務和負責安排筵饗伺候牲牢事務。九寺之一的鴻臚寺，獨立於中央職能部門，級別上與尚書六部基本平級，與六部沒有法定隸屬關係，鴻臚之鴻同“洪”:大也。鴻臚，本義為大聲傳贊，引導儀節之意。其主要作用，鴻臚寺負責朝會，賓客，從外吏朝覲，諸蕃入貢，使臣之覆命，謝恩，並鴻臚引奏的禮儀過程。從兩套機構工作的重疊，老漁想到了重八帝疑心所致，但在重疊工作中細微之處的嚴謹態度，卻也不覺為過。哎！明朝那些事兒……

中國從隋唐時期開創的中央官制是三省六部制。三省指的是中書、門下、尚書三省，六部則是吏、戶、禮、兵、刑、兵。（雖各個時期名稱略有不同，但大體職能不變）

三省六部制，發端於隋朝，形成定製，則是在唐朝。唐朝雖然在六部之下設了二十四司作為中央行政中樞機構，但另有所謂的九寺五監發揮著很重要的作用。

九寺五監：獨立中央職能部門，和尚書六部在職級上基本平級，與六部沒有法定隸屬關係，但職權與六部重疊之多，實際存在分工和制約關係。六部主管政令，九寺五監分別負責某一方面的具體事務。九寺基本由秦漢九卿發展而來

《唐六典》是唐代的行政法典，其中對九寺五監在國家機構中的法律地位就作了明確規定：是中央政府的辦事機關。九寺五監機構十分龐大，卿、監以下至供膳、駕車者，定員總計多達11312人。而整個尚書省的定員編制，總計才只有1292人。