三稜鏡可以把入射到稜鏡某一側面的複色光，經稜鏡兩次折射，從稜鏡另一側面射出。由於稜鏡材料(一般是玻璃)對不同色光的折射率不同，所以在屏上可以得到排列有序的七種單色光。(光的色散)分別為紅，橙，黃，綠。藍，靛，紫。由於稜鏡對紫光的折射率最大，所以屏上紫光在最下邊，而紅光在最上邊。說明稜鏡對紅光的折射率最小。然後依次是橙，黃…紫。

光從三稜鏡折射後從上到下依次是紅光，橙，黃，綠，青，藍，紫光

紅光波長比紫光大，在真空中，兩者的速度都一樣，紅光的頻率比紫光小。單色光頻率越高，折射率越大，折射率由小到大依次為：紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫。

因為各色光的波長不同，回則折射率不同，折射答光線的偏折程度就不同。紅光折射率最小、偏折程度最小，紫光折射率最大、偏折程度最大，所以當白光透過三稜鏡時，出現了色散現象。這種折射率隨波長增大而減小的色散被稱為正常色散。