劉表是一個守成之君，沒有上進心

袁紹和曹操打起來時，劉表已近六十，雖擁兵十萬之眾，早已沒有爭霸天下之心，只想保有荊州之地做一方諸侯。

太祖與袁紹方相持於官渡，紹遣人求助，表許之而不至，亦不佐太祖，欲保江漢間，觀天下變化。

袁紹曾派人去向劉表求助，劉表答應了，但沒有派兵去，他也沒有幫助曹操。袁紹和曹操兩者相爭，劉表從頭到尾都沒有參與。

劉備曾經勸過劉表，讓他趁曹操帶兵北征，許昌空虛時，率大軍乘機奪取曹操的地盤，若成功，就可以稱霸一方。

玄德乃往荊州，說劉表曰：“今曹操悉兵北征，許昌空虛，若以荊襄之眾，乘間襲之，大事可就也。”表曰：“吾坐據九郡足矣，豈可別圖？”玄德默然。

劉表雖外貌儒雅，而心裡多疑忌，也怕劉備趁機奪了荊州之權，再加上荊州內部勢力相爭，後來並沒有聽劉備的建議。

等到曹操領兵回許都後，表現出有吞併荊襄之心，劉表又後悔了。和劉備說:“昔日悔不聽賢弟之言，錯失好機會。”

說明劉表對袁紹和曹操的相爭，一開始是想坐山觀虎鬥，後又因荊州內部事務，猶猶豫豫，錯失了最好攻擊曹操的時間。在曹操大勝歸來，他才發現，自己已經無力與曹操對抗。

劉表是自守之賊，不是雄主，所以不下江東。

劉表，字景升，山陽郡高平縣人，西漢魯恭王劉餘之後，東漢末年名士、漢末群雄之一。劉表身長八尺餘(約1.86米)，姿貌溫厚偉壯，個性優柔寡斷，但有儒者風範。早年他因參與太學生運動而受黨錮之禍牽連，被迫逃亡。