關羽因一度被曹操所擒，在立功報答之後，拜辭曹操，護送二位嫂子，前往河北尋找兄長劉備。從許昌出發後，沿途經過東嶺關、洛陽、汜水關、滎陽和滑州五處城關，斬殺了把關攔路的孔秀、孟坦、韓福、卞喜、王植和秦琪六員大將，終於得過黃河。

過五關斬六將的主人公關羽本字長生，後改字雲長，河東郡解縣(今山西運城)人，被稱為“美髯公”。早年跟隨劉備顛沛流離，輾轉各地，和劉備、張飛情同兄弟，因而雖然受到了曹操的厚待，但關羽仍然藉機離開曹操，去追隨劉備。赤壁之戰後，關羽助劉備、周瑜攻打曹仁所駐守的南郡，而後劉備勢力逐漸壯大，關羽則長期鎮守荊州。

      關羽去世後，逐漸被神化，民間尊其為“關公”，歷代朝廷多有褒封，清代奉為“忠義神武靈佑仁勇威顯關聖大帝”，崇為“武聖”，與“文聖”孔子齊名。《三國演義》尊其為蜀國“五虎上將”之首，毛宗崗稱其為《演義》三絕中的“義絕”。

關羽得到了劉備的訊息，因此，立即向曹操請辭，但曹操避而不見，最後，關羽只能不辭而別。由於沒有得到曹操的手諭，因此一路之上遭到了層層攔阻，過東嶺關時殺孔秀；過洛陽城時殺韓福、孟坦；過汜水關時殺卞喜；過滎陽時殺太守王植；過黃河渡口時殺秦琪，關羽憑藉一己之力，過了五個曹操所轄關隘，立斬曹操六員大將。