第一國際的建立由聲援波蘭起義引起。1863年1月，波蘭爆發了反對沙俄民族壓迫，爭取民族獨立的起義。沙皇派出二十萬侵略軍鎮壓起義者。馬克思、恩格斯動員歐洲各國無產階級支援波蘭解放鬥爭。1863年4月28日工聯領袖在倫敦舉行工人集會，要求政府對波蘭問題進行干涉。 7月22日在倫敦舉行保衛波蘭大會，討論支援波蘭和工人聯合鬥爭問題，英國呼籲召開各國工人代表參加的國際會議。1864年9月28日在倫敦聖馬丁堂開會，各國工人代表要求加強工人階級國際團結，決定成立一個國際性組織：“國際工人協會，刀簡稱“國際”。國際選出臨時中央委員會，馬克思是德國工人代表，擔任德國通訊書記。

1864年10月5日，總委員會選出了由九人組成的專門委員會，也稱小委員會，來制定綱領和章程。歐文主義者魏斯頓，義大利馬志尼主義者澳爾夫都宣讀了自己起草的章程，小委員會將兩個章程提交總委員會。10月11日，總委員會經過討論，決定將兩個合併為一個檔案。10月20日小委員會再次討論，馬克思帶病參加了會議，經過激烈的爭論，他們委託馬克思進行修訂。

馬克思認為國際的綱領和章程應堅持《共產黨宣言》的基本精神，但也要為當時的工人運動所能接受，也使參加國際的工聯主義者、蒲魯東主義者、馬志尼主義者所能接受。馬克思根據這個原則和策略，在10月21—26日重新起草了《成立宣言》和《協會臨時章程》，並在11月1日的臨時中央委員會上透過。

《成立宣言》的主要內容：①1848—1864年資本主義經濟“繁榮”，然而無產階級卻日益貧困，證明資產階級利益和無產階級利益的根本對立，②1848年後，歐洲是反動統治囂張之時，但工人階級也取得一些勝利，如英國的縮短工作日和合作運動，但這不能使勞動者獲得解放，⑧工人階級必須組織起來，建立自己的政黨，奪取政權，才能取得勝利，④重申矗全世界無產者聯合起來I”這一口號，加強無產階級國際主義團結。《宣言》是國際無產階級第二個綱領性檔案。

《臨時章程》指出：國際的目的和任務，就是爭取平等的權利和義務，消滅階級統治。工人階級要取得解放，只有透過政治鬥爭和國際無產階級的合作，還規定了每年召開一次全協會工人代表大會，產生總委員會。大會休會期間，由總委員會負責日常工作。國際的每個委員都有選舉權和被選舉權。國際雖然確定了共同的目標，但尊重各國工人團體的主動性和獨立性。可以說，國際是個充分發揚民主的組織。第一國際是在馬克思直接領導下產生的。它的成立標誌著工人運動進入了一個新階段。

第一國際，即國際工人協會（International Workingmen's Association），是1864年建立的國際工人聯合組織。馬克思是創始人之一、實際上的領袖。由於會名太長，通常取它的第一個單詞“International（國際）”。第二國際成立後，始稱“第一國際”。

第一國際是在19世紀50年代末、60年代初歐洲工人運動和民主運動重新高漲的形勢下產生的。1848年革命後，歐洲資本主義飛速發展，資本主義世界市場形成，資本主義各國的聯絡越來越具有國際性質。與此同時，全世界勞動人民遭受的壓迫日益加劇，無產階級和被壓迫人民的反抗鬥爭不斷加強。反壓迫反剝削的鬥爭實踐使各國無產階級認識到，他們有著共同的利益和共同的敵人，而以往分散的鬥爭常常使他們遭到同樣的失敗，無產階級必須在國際範圍內聯合起來，用無產階級的國際團結去對抗資產階級的國際聯合。這種國際主義意識促進了國際工人協會的產生。

1871年，第一國際法國支部參加了巴黎公社運動，但是隨著巴黎公社的失敗，組織也日漸衰弱，1876年正式宣佈解散。