從定義上來說，鍺石是自然界中含有鍺元素的一類礦石的統稱。 經過人類後期的加工分類，天然的鍺礦石主要包括：鍺石原礦、鍺石塊、鍺石顆粒、鍺石粉、鍺石板材等等。 鍺在自然狀態下是一種銀灰色的晶體，化學性質穩定，常溫下不易與空氣和水蒸氣發生作用，是一種重要的半導體材料。 從鍺的化學性質角度來說，鍺的原子序數是32，原子量是72.61，它的晶體結構為面心立方晶胞，每個晶胞含有4個金屬原子，這些原子具有32個電子，最外側軌道上的4個電子做不規則的運動。 從鍺在地球上的分佈角度來說，鍺在地殼的含量約0.0007%，大量的鍺則以分散狀態存在於各種金屬的矽酸鹽礦、硫化物礦以及各種型別的煤中。雖然在煤、銅礦、鐵礦、硫化礦、某些銀礦中也有鍺石的產出，岩石，泥土和泉水中也含有微量的鍺，但總的來說，鍺是一種稀有金屬，很多礦石中的鍺含量都是有限量的。 目前，鍺石被廣泛應用於醫學領域和高新工業領域。

鍺是金屬晶體

在自然中，鍺共有五種同位素，原子量在70至76之間。它能形成許多不同的有機金屬化合物，例如四乙基鍺及異丁基鍺烷。即使地球表面上的鍺丰度是相對地高，但由於很少礦石含有高濃度的鍺，所以它在化學史上比較晚被發現。門捷列夫在1869年根據元素週期表的位置，預測到鍺的存在與其各項屬性。