項羽、劉邦以克暴秦、復興楚的宏願向秦帝國宣戰併成功，項羽僭越自封“西楚霸王”封劉邦為“漢中王”遷劉邦去當時較為荒涼的西蜀一帶，公元前206年，劉邦趁項羽前去攻打田榮時，出兵反叛項羽，佔領全部關中地區。

接著向東挺進，直搗項羽的老窩彭城。楚漢戰爭爆發了。公元前206年至公元前202年，劉邦和項羽苦戰了5年，大戰70餘次，小戰40餘次。劉邦在一再失敗之後，逐漸轉為優勢。項羽曾一度提出和劉邦“中分天下”，以鴻溝 （今河南賈魯河）為界，河東屬於楚，河西屬於漢 公元前203年底，劉邦匯合諸將，合圍項羽於垓下（今安徽靈璧縣東南），項羽糧食吃光，援兵斷絕。在寒冬的一個夜晚，項羽被圍在一個山頭，看到戰場上旌旗遍野， 鼓角齊鳴。項羽在四面楚歌中知道軍心渙散，大勢已去，只好匆匆丟下愛妾虞姬，連夜奪路突圍。天亮以後，劉邦聞訊，立即派5千騎兵追趕。項羽渡過淮河，只剩100多人。漢軍追上，殺得項羽只剩28個殘兵了。項羽跑到烏江邊上，見前面茫茫烏江，後面滾滾追兵，走投無路，拔劍自刎。