酮酸是一類在生物體內擁有重要作用的有機酸，在氨基酸新陳代謝和維持氧化還原狀態的過程中它起一箇中心作用。酮酸分兩種：　　·α酮酸含有氨基酸的碳結構骨架。 　　·β酮酸是高能量的（不穩定的）代謝物，它可以失去羧基同時釋放能量促進其它反應進行（脫羧）。　　α酮酸　　α酮酸是羧基在阿爾法碳原子上的的酮酸，丙酮酸是最簡單的α酮酸。丙酮酸可以隨酒精發酵的過程中分解為乙醛和二氧化碳。在酶的作用下也可以分解為乙醯輔酶A和二氧化硫。三羧酸迴圈中有一個類似的反應。　　在實驗室裡使用強硫酸可以瓦解-CO-COOH上比較弱的C-C鍵，丙酮酸比如可以在這個反應中被分解圍一氧化碳和醋酸。　　另一個典型的反應是轉氨基反應，在這個反應中一個α酮酸獲得一個氨基，同時一個穀氨酸失去一個氨基，而不釋放氨。透過這個反應丙酮酸可以轉化為丙氨酸，草醯乙酸（它同時是一個α酮酸和β酮酸）轉化為天冬氨酸，a-酮戊二酸轉化為穀氨酸。　　β酮酸　　β酮酸的兩個羧基之間還隔著一個碳原子。β酮酸非常不穩定，它會自動脫羧，在細胞中這個過程透過催化劑作用發生。比如在糖異生過程中草醯乙酸的脫羧。

a-酮酸，與醛酸同為羧基酸（氧代酸），酮酸常根據炭基和羧基的距離分為α-酮酸（如丙酮酸）、β-酮酸（如乙醯乙酸）、γ-酮酸等。

酮酸具有酮的化學性質，又可以與鹼成鹽、與醇成酯等。同時，不同的酮酸又具有一些特殊性質（酸性、脫羧反應、氧化反應）