發展階段理論是道德認知發展論的理論核心。科爾伯格藉助道德兩難的問題情境，希望瞭解兒童作出行為是非道德判斷後如何說明其判斷的理由，並以此為依據論證他的三個水平六個階段道德發展模式。

前習俗水平 ：兒童從行動的物質後果或是能否引起快樂（如獎勵、懲罰、博取歡心等）的角度，或是從提出這些要求的人們的權威方面去理解道德要求的。

習俗水平：兒童能夠理解維護自己的家庭、集體或國家的期望的重要性，而不理會那些直接的和表面的後果。

後習俗的、自主的或原則的水平：人們力求對正當而合適的道德價值和道德原則作出自己的解釋，而不管當局或權威人士如何支援這些原則，也不管他自己與這些集體的關係。

科爾伯格美國兒童發展心理學家，他繼承並發展了皮亞傑的道德發展理論，把皮亞傑的研究方法改進為道德兩難故事法，他所設計的故事中包含著一個在道德價值上具有矛盾衝突的故事“漢斯偷藥”，讓被試聽完故事後對故事中人物的行為進行評價，他還設計了相當完備的評價標準體系，以此來測評被試道德發展的水平。

科爾伯格:現代道德認知發展理論之父勞倫斯· 科爾伯格(1927—1987),美國當代著名心理學家、教育家和道德哲學家,道德 認知發展理論的開拓者。

科爾伯格道德教育思想的主要內容是:

第一，學校道德教育的目的是促進學生道德判斷能力的發展。

第二，根據兒童道德認知發展的階段性循序漸進地進行道德教育。

第三，強調社會環境對兒童道德發展的巨大刺激作用。

第四，倡導“道德兩難法”，即道德兩難故事問答討論法，啟發兒童積極思考道德問題，從道德衝突中尋找正確的答案，以有效地發展兒童的道德判斷力。