不把一、二、三看作具體的事物和具體數量。它們只是表示“道”生萬物從少到多，從簡單到複雜的一個過程。 《道生一，一生二，二生三，三生萬物》出自老子的《道德經》第四十二章，是老子的宇宙生成論。這裡老子說到“一”、“二”、“三”，乃是指“道”創生萬物的過程。主要講述了一、二、三這幾個數字。 《淮南子·天文訓》是迄今看到的對它的一個最早的哲學上的解釋:“道(曰規)始於一,一而不生,故分而為陰陽,陰陽合和而萬物生。故曰:一生二,二生三,三生萬物”。照《淮南子》的解釋, “二”是“陰陽”,三是“陰陽合和”。

出自道德經，是老子的宇宙生成論，道是獨一無二的，道本身包含陰陽二氣，陰陽二氣相交而形成一種適勻的狀態，萬物在這種狀態中產生。

道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。人之所惡，惟孤寡不轂（gū），而王公以為稱。故物或損之而益，或益之而損。人之所教，我亦教之。強梁者，不得其死，吾將以為教父。