這個問題很有趣，其實有一定歷史原因。指南針的其實是具備基本功能的小型羅盤，在現代，它的正式名稱應該是指北針。在大多數情況下，地圖的都是以正北方向作為參考方向繪製的,也就是我們所說的上北下南，這是世界通行的標準。很多情況下，我們把指北針稱為指南針，是因為在古代的中國，羅盤是以正南方向作為參考方向的，因此被稱為司南，小型的羅盤就被稱作指南針。這個稱呼習慣一直延續到今天，所以在中國，很多人把指北針被稱作指南針。我們認為這不是一個好的習慣，事實上往往有的使用者買了一個指北針，以為它指示的方向是錯誤的，就是被這種不良的稱呼所誤導。如果當時沒有發現，而在關鍵的時刻需要用到指北針，那麼這種錯誤就可能帶來很大的危險，因此，為指北針正名，改正這種不良的習慣是必要的。

指南針座標系就是依據上北下南左西右東建立座標軸，南北是縱座標，東西是橫座標，縱座標北方是正方向，橫座標西方是正方向。

指南針的指標是南北方向的，古代是把指南的一方標記，而現在的指南針通常是指北的一方塗成紅色，所以軍事上稱為指北針。如果指向東方的話，有幾種可能，一個是指南針壞了，而是附近有強磁場干擾，還有一種可能是你轉向了。

還有指南針下面的刻度盤並不代表方向，需要你轉動刻度盤是紅色一端與刻度盤上的北重合，這時候其它的刻度就全對了。