1、蝴蝶的卵在體內受精，受精卵在適宜條件下發育成一個完整的幼蟲，這個過程稱胚胎髮育期；幼蟲攝取植物的葉、花等食物後，經過數次脫皮，漸漸長大，到達一個外表靜止的蟲態——蛹；蛹繼續發育成為成蟲，變成一隻美麗的“蝴蝶”。

2、此時，生殖器官已發育成熟，且具備了重要的運動器官——翅。最後，雌雄成蟲交配，產出下一代的卵，完成一個生命週期。卵、幼蟲和蛹等前面的3個蟲態稱為幼期，將幼蟲自卵中孵化出來至蛹羽化的整個過程稱為蝴蝶的胚後發育，是胚胎髮育的繼續。

蝴蝶是屬於完全變態類的昆蟲，它的一生具有四個明顯不同的發育階段：（1）卵期（胚胎時期）；（2）幼蟲期（生長時期）；（3）蛹期（轉變時期）；（4）成蟲期（有性時期）。後三個發育階段合稱為胚後期發育。這四個發育階段所表現的體態，從形態學上來看，毫無共同之處。因此，必須透過系統的研究或者不間斷的觀察，才能瞭解它們原來就是一個物種的四個發育階段。