可持續發展理論的形成經歷了相當長的歷史過程。20世紀50-60年代，人們在經濟增長、城市化、人口、資源等所形成的環境壓力下，對“增長=發展|的模式產生懷疑並展開講座.1962年，美國女生物學家Rachel Carson（萊切爾•卡遜）發表了一部引起很大轟動的環境科普著作《寂靜的春天》，作者描繪了一幅由於農藥汙染所事業的可怕景象，驚呼人們將會失去“春光明媚的春天”，在世界範圍內引發了人類關於發展觀念上的爭論。

　　10年後，兩位著名美國學者Barbara Ward(巴巴拉•沃德)和Rene Dubos（雷內•杜博斯）的享譽全球的著作《只有一個地球》問世，把人類生存與環境的認識扒向一個新境界，可持續發展的境界。同年，一個非正式國際著名學術團體即羅馬俱樂部發表了有名的研究報告《增長的極限》(The：Limits to Growth)，明確提出“持續增長”和“合理的持久的均衡發展”的概念。1987年，以挪威首相Gro Harlem Brundt land(布倫特蘭)為主席的聯合國世界與環境發展委員會發表了一份報告《我們共同的未來》，正式提出可持續發展概念，並以此為主題對人類共同關心的環境與發展問題進行了全面論述，受到世界各國政府組織和輿論的極大重視，在1992年聯合國環境與發展大會上可持續發展要領得到與會者共識與承認。