前秦在統一北方後，不斷向南擴張，相繼攻佔東晉梁、益二州及襄陽、彭城等地，苻堅繼而進兵東晉，以求統一天下。383年，苻堅徵集80多萬人進攻東晉，東晉丞相謝安命其弟謝石、侄謝玄等率軍8萬迎敵。同年10月，前秦軍隊攻佔壽陽，苻堅派被俘的東晉將軍朱序到晉軍中去勸降。朱序乘機告訴謝石，前秦軍隊到達前線的只有25萬人，建議先發起進攻。11月，晉軍在淝水與前秦軍隔水對陣。

謝玄詐稱隔水不方便打仗，請秦軍後退。苻堅想乘晉軍渡河時消滅晉軍，答應後退。可是，由漢人及各族被役者組成的前秦軍不願再戰，秦軍一退便“制之不可至”，此時，朱序又乘機大喊：“秦軍敗了！秦軍敗了！”前秦軍隊頓時大亂。晉軍趁機渡過了淝水，秦兵潰散逃跑，死亡大半，苻堅也被箭射傷，逃回了長安。

淝水之戰後，南北朝格局發生變化，前秦政權瓦解，北方再次陷入豪強割據、兼併混戰的局面，而南方的東晉鞏固了其政權，出現了太平盛世。