今天我們所說的文獻，主要指有歷史意義的比較主要的書面材料，廣義的文獻定義就成了記錄有知識的一切載體。依據國際定義文獻乃是一切情報的載體。

1、隨著社會的發展，"文獻"的概念已發生了巨大變化。除了泛指古籍外，近人把具有歷史價值的古蹟、古物、模型、碑石、繪畫等，統稱為"歷史文獻"。1984年中華人民共和國國家標準《文獻著錄總則》關於"文獻"的定義是："文獻：記錄有知識的一切載體。"在這一定義中，有兩個關鍵詞："知識"是文獻的核心內容，"載體"是知識賴以儲存的物質外殼，即可供記錄知識的某些人工固態附著物。也就是說，除書籍、期刊等出版物外，凡載有文字的甲骨、金石、簡帛、拓本、圖譜乃至縮微膠片、視盤、聲像資料等等，皆屬文獻的範疇。

2、數千年來，中國先人創造出豐富而燦爛的各類文化碩果，主要是錄存於浩如煙海的古代圖書典籍之中，這些就是古典文獻。而其中與某一學科直接相關的圖書資料，就是該學科的文獻。古典文獻學的基本任務，是繼承古代校讎學家的方法、經驗和成就，運用歷史唯物主義和辨證唯物主義的觀點與方法，發掘、蒐集、整理、研究這些文獻，去偽存真，考鏡源流，使之為各個學科、各個層次的專業工作者所瞭解、掌握和利用，並在此基礎上創造新的科學文化，進而為全人類作出貢獻。

“文獻”，漢、宋學者釋為“文，典籍也；獻，賢也”。秦漢以後，“獻”又漸失，而學者之釋解紛紜。隨著科學技術的逐漸發展，光電聲技術的日益普及，對“文獻”的釋義也更為科學。即“文獻是指使用語言文字記錄於各種載體的有價值的歷史資料。

文獻是用文字、圖形、符號、聲頻、影片等技術手段記錄人類知識的一種載體，或理解為固化在一定物質載體上的知識。也可以理解為古今一切社會史料的總稱。通常理解為圖書、期刊等各種出版物的總和。文獻是記錄、積累、傳播和繼承知識的最有效手段，是人類社會活動中獲取情報的最基本、最主要的來源，也是交流傳播情報的最基本手段。正因為如此，人們把文獻稱為情報工作的物質基礎。

文獻四要素是文獻資訊、文獻載體、符號系統和記錄方式。