“青梅竹馬”中的“青梅”本義指青的梅子；“竹馬”本義指孩子們玩耍時用竹竿當馬騎。

這兩個詞並用的用法，是源自李白詩《長幹行》的詩句：“郎騎竹馬來，繞床弄青梅。”

“青梅”和“竹馬”兩個詞構成的“青梅竹馬”便用於形容男女孩童們在一起玩耍的樣子，後來用於隱喻萌生感情的童年男女。

日語中，與此意思相當的詞是“幼（おさな）馴（な）染（じみ）”，指從小玩在一起的朋友。與漢語有所不同的是，“幼馴染”並不單指萌生感情的小兒女，而可以指所有兒時的夥伴。更接近日語裡“幼馴染”含義的漢語詞彙應為“發小”。

薔薇與百合也可以幼馴染；但兩個同性孩子之間的幼馴染不能叫做“青梅竹馬”，因為“青梅”專指女孩，“竹馬”專指男孩；所以兩個女孩或者兩個男孩的幼馴染組合應當稱作“雙青梅”或“雙竹馬”。