蒸汽機和汽輪機（又叫蒸汽輪機）都是以蒸汽作為動力的，但前者以蒸汽推動活塞作往復運動，效率很低，已經淘汰了；後者以蒸汽推動渦輪旋轉，效率較高。 蒸汽輪機不僅用來發電，也可以作為艦艇的動力。 內燃機則是以汽油、柴油等燃料與空氣混合，噴入汽缸裡燃燒、膨脹，推動活塞運動，效率比蒸汽機高。內燃機一般作為車輛、艦船的發動機，也可以作為小型發電機組、水泵等的動力機。

蒸汽機是將蒸汽的能量轉換為機械功的往復式動力機械。蒸汽機需要一個使水沸騰產生高壓蒸汽的鍋爐，這個鍋爐可以使用木頭、煤、石油或天然氣甚至可燃垃圾作為熱源。蒸汽膨脹推動活塞做功。

蒸汽機和汽輪機確實是同一種機器.它是由鍋爐產生的蒸汽作為動力,來驅動葉片產生扭力.可以發電,也可以直接驅動船隻等.現在美國的航空母艦上驅動螺旋槳的都是汽輪機.它的核反應堆只負責產生蒸汽.準確的說,氣輪機有兩種動力來源,除了蒸汽,直接燒燃油也可以作為原動力.蒸汽機只是和內燃機有區別,它屬於外燃機.