三疊紀時大多數地球上的大陸形成一塊巨大的大陸：盤古大陸。

三疊紀的名稱是1834年弗里德里希·馮·阿爾伯提起的，他將在中歐普遍存在的位於白色的石灰岩和黑色的頁岩以及其間的紅色的三層岩石層統稱為三疊紀。今天，三疊紀被分成更多亞層。三疊紀時的氣候炎熱乾燥，這形成了現在可以看到的當時留下來的典型的紅色沙石。當時季節分明，有強烈的雨季。在兩極比較潮溼溫和。

標誌三疊紀的典型的紅色沙岩說明當時的氣候比較溫暖乾燥，沒有任何冰川的跡象。今天一般認為當時在兩極沒有陸地或覆冰。因為當時地球上只有一個大陸，因此當時的海岸線比今天要短得多，

時遺留下來的近海沉積比較少，只有在西歐比較豐富。因此三疊紀的分層主要是依靠暗礁地帶的生物化石來分的。

由於三疊紀以一次滅絕事件開始，因此其生物開始時分化很厲害。六放珊瑚亞綱是這時候出現的，第一批被子植物和第一種會飛的脊椎動物（翼龍）可能也是這時候出現的。世界上最早的烏龜——原顎龜也出現在三疊紀晚期。第一批魚龍出現了。