中華文明的形成和發展是一個非常漫長的歷史過程。

中華文明大約從一萬年前開始起步，那是屬於文明的探路階段，這探路階段是漫長的，可以說這一探就是五千來年這五千年的特色表現。在漫長的過程中出現了許多屬於文明範疇的新要素，如陶的發明和製陶業的發展、原始村落的形成和定居生活的實現、原始農業的萌生和神農氏時代的到來，人們從聚足而居到城市出行的應運而生。隨著社會財富的增加，導致社會不平等現象出現等等，這些嶄新的要素為中國社會正式跨入文明社會準備了必要的條件。

一種觀念認為中華文明發源於黃河，後來擴充套件為黃河、長江的。兩河文明，現在看來那都是不確切的。考古發掘告訴人們中華文明是多元的，不是單元的。

從距今一萬年到距今五千年的漫長跋涉中，從長城內外到嶺南邊陲，從東海之濱到西藏高原，從四川盆地到蒙古草原，我們的祖先都各自為政的在追尋著走向文明之路。許多地方的文明先程序度大大出乎人們的意料。

“國務院新聞辦召開發佈會，公佈中華文明探源工程重大研究成果。探源工程研究團隊認為：距今5800年前後，黃河、長江中下游以及西遼河等區域出現了文明起源跡象；距今5300年以來，中華大地各地區陸續進入了文明階段；距今3800年前後，中原地區形成了更為成熟的文明形態，並向四方輻射文化影響力，成為中華文明總程序的核心與引領者。”