所謂平妻，就是正妻以外與正妻地位平等的其他妻子。平妻與妾不同，妾在中國古代家庭中地位很低，雖然高於一般的奴婢，但仍然屬於變相的奴婢，需要向正妻行妾禮。平妻介於妻和妾之間，她掛妻名，故與正妻地位平等，不需向正妻行禮，但仍要以正妻為大，自己屈居次席，而且死後基本上不會被記入族譜。

古人娶平妻，一般有以下幾個原因：一是，在正妻多年無所出的情況下；二是，為了安撫外室所給的名分;三是，為幫助商人在外打理事務所娶的。

中國古代男子通常會說三妻四妾，但其實很少有平妻，因為平妻是威脅正妻的存在，平妻地位比妾室高，也不用像正妻早晚請安，生的孩子也可以叫母親！但古代男子也只可以在妻子犯了七出之條又不能休妻的時候娶平妻，或者是男子成婚以後多年無子而正妻又確實不能再生的情況下，才能娶平妻。

平妻是對商人在外經商所娶女子的一種稱呼，但是其實際法律地位仍然為妾。其在乾隆後期法定為適應於兼祧婚制的另娶妻子的稱謂，但正妻與平妻之間相當於堂妯娌。直到道光末年，正妻與平妻間才出現"兩頭大"或"對房"的說法。