《水滸傳》中的皇帝是道君皇帝宋徽宗趙佶。趙佶是宋朝的第八位皇帝，宋神宗的第十一子、宋哲宗之弟。先後被封為遂寧王、端王。哲宗於元符三年（1100年）正月病逝時無子，太后向氏於同月立趙佶為帝。第二年改年號為“建中靖國”。

宋徽宗趙佶即位後，向太后“權同處分軍國事”。太后在神宗時即是 守舊派，當政後隨即任命守舊派、韓琦長子韓忠彥為執政，不久又升任右相，左相章惇、執政蔡卞等相繼受攻擊，蔡卞首先被貶任知府；同時恢復被貶逐的守舊派官員的名位，守舊派官員接著相繼上臺。

原著中宋江是一個義氣，孝順，忠誠的人。

義：宋江因晁蓋等人劫生辰綱販賣棗子之事被揭發，宋江把官兵追捕他們的訊息私下告訴他，作為朝廷官員，私結盜匪是犯罪的，為了義氣他不怕受連累。

孝：直到父親去世，他把頭往牆壁上碰撞，哭得昏迷多次。

忠：宋江回家被捕被判流放江州，路上遇梁山好漢要殺差人請他入夥，他說他們這是陷他於不忠之地，要拔刀自刎。

但是宋江做的一些事又違背了這些，奪晁蓋勢力，攻打祝家莊後想殺無辜百姓。

宋江繼承的是托塔天王晁蓋的頭把交椅，

宋江加入梁山後，因晁蓋中箭而死，繼位晁蓋成為梁山頭領。

宋江在一百單八將中排名第一，為三十六天罡星之首的天魁星。宋江原為山東鄆城縣一刀筆小吏，字公明，綽號呼保義。面目黝黑，身材矮小，平素為人仗義，揮金如土，好結交朋友，以及時雨而天下聞名。

因晁蓋等黃泥岡劫生辰綱事發，宋江把官軍追捕的訊息告知晁蓋。及晁蓋等上梁山後，遣劉唐送來書信(招文袋)及五十兩黃金酬謝。不料，此信落入其妾閻婆惜之手。無奈，宋江怒殺閻婆惜，發配江州，與李逵等相識。卻又因在潯陽樓題反詩而被判成死罪。幸得梁山好漢搭救，在刑場把宋江救上梁山，坐了副頭領。後在攻打曾頭市時，晁蓋眼中毒箭而亡，遂坐上頭把交椅。宋江成為頭領後，極力主張接受朝廷的招安，並在被招安後率領梁山兄弟們先後攻打遼國以及田虎、王慶和方臘率領的起義軍，回朝後不久被奸臣高俅等人用毒酒害死。

宋江在歷史上確有其人，歷史上他是北宋宣和年間農民起義軍的首領，後來投降宋朝。