12世紀初，蒙古的大小部落還處於原始社會的不同階段，主要從事畜牧業生產，過著遊牧生活。他們“以黑車白帳為家”，放牧兼打獵，擅長騎馬射箭。

在比較大的部落中，除了蒙古部之外，還有塔塔爾、克烈、乃蠻、弘吉剌、汪古和篾爾乞等部落；其中塔塔爾部，又稱作“韃靼”部，是當時最強大的部落聯盟，所以史書上常以韃靼作為草原各部的通稱。蒙古部當時還只是一個部落的名稱，到了蒙古統一草原各部落之後，才成為通稱。

蒙古高原上，有很多部落，蒙古部只是其中的一部。

經過各個部落的爭戰，形成了六大勢力集團：蒙古部，塔塔兒部，篾兒乞部，汪古部，克烈部，乃蠻部。

鐵木真降生在一個尚武、並時常陷於部族仇殺的蒙古部落裡。

1206年他44歲時，平定了多數蒙古部族，在斡難河畔建立蒙古汗國，當上了全蒙古的領袖——“成吉思汗”。蒙古部落曾是與南宋並列的控制華北和西北某些地方的金朝的地盤。蒙古建國之初，曾向金進貢，要求金朝承認其汗國地位。金朝斷然否定“蒙獨”要求，成吉思汗不滿，在羞辱金朝使臣和金朝皇帝后，興兵討伐。

漠北蒙古又稱喀爾喀蒙古，包括車臣汗部、土謝圖汗部、札薩克圖汗部，其三部雖然早在皇太極時期就向清廷朝貢，但聯絡不如漠南蒙古各部。

漠西蒙古又稱厄魯特蒙古，共分為杜爾伯特部、和碩特部、準噶爾部、輝特部、土爾扈特部。

 在公元1206年，草原各部落被成吉思汗統一。在此後成吉思汗對外發動了一系列的戰爭。並先後吞併了金朝、西夏、西遼、大理等國。並且還遠征西亞一帶，因此建立了蒙古帝國，這些佔領地區被成吉思汗分給了他的子孫。

漠南蒙古的部落很雜,如土默特,察哈爾,喀啦沁,兀良哈,蒙古貞,巴爾虎等(絕對不全).

漠北蒙古較為單一,即喀而喀部,也就是外蒙古或蒙古國.

漠西蒙古有四大部:準噶爾、和碩特、杜爾伯特和土爾扈特(土爾扈特西遷後，原附屬於杜爾伯特部的"輝特"部加入四部行列，又組成新的衛拉特四部).

自遼代開始，契丹帝國忙於與中原的宋朝爭戰，對北方廣闊的蒙古高原沒有形成強有力的統治與治理，使得塔塔兒、克烈、乃蠻、蔑兒乞以及蒙古等部族逐漸興起壯大，這些部族（部落），既有匈奴與突厥後裔，也有東胡鮮卑的後裔，還有靺鞨的後裔，大家自成體系，名目繁多，部落林立，既相互交流又彼此征戰。

有五大兀魯思以及眾多的部族（部落），兀魯思，其意“國家”的意思，也就是草原上相對獨立的部族，具有國家的稚形，分別是乃蠻部、克烈部、塔塔兒部、蔑兒乞部與蒙古部。