圓明園坐落於北京西北郊，與頤和園相鄰，由圓明園，長春園，萬春園組成，也叫圓明三園，是清朝著名皇家園林之一，面積五千二百餘畝，建築面積達16萬平方米，素有萬園之園之稱，清朝皇帝每到盛夏都會來這裡處理政務，因此也叫做“夏園”。

圓明園始建於1709年（康熙四十八年）是康熙賜給尚未繼位的雍正的園林，用於打發時間，在《康熙王朝》電視劇中有這樣一個片段，康熙皇帝最後發現乾隆十分聰明，於是默默開始注意雍正，也是那個時候起，康熙有意把皇位傳給雍正了，這個故事就發生在圓明園。

雍正繼位後，又增建了正大光明殿，勤政殿以及內閣六部軍機處儲值房，御以避喧聽政。乾隆年間，區域性增建改建，在東面新建了長春園，在東南鄰併入萬春園，圓明三園格局由此形成。嘉慶朝時，渏春園進行修繕和拓建。道光年間，國力漸衰，財力不足，道光皇帝撤了萬壽，香山，玉泉的陳設，罷熱河避暑與木蘭圍獵，但仍對圓明三園有所改建。

圓明園是誰建的在歷史上並沒有明文記載。 圓明園始建於1709年（康熙四十八年），最初是康熙帝給皇四子胤禛的賜園。1722年雍正即位以後，拓展原賜園，並在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處諸多值房，欲以夏季在此“避喧聽政”。 乾隆帝在位期間除對圓明園進行區域性增建、改建之外，還在緊東鄰新建了長春園，在東南鄰併入了萬春園。圓明三園的格局基本形成。嘉慶朝，主要對綺春園（萬春園）進行修繕和拓建，使之成為主要園居場所之一。 道光帝時，國事日衰，財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。 1860年10月6日英法聯軍洗劫圓明園，搶掠文物，焚燒，同治帝時欲修復，後因財政困難，被迫停止，改建其他建築。八國聯軍之後，又遭到匪盜的打擊，終變成一片廢墟。