沙州即今甘肅省敦煌市，敦煌四周皆為沙漠戈壁包圍，位處塔克拉瑪干沙漠東端邊緣。沙漠地帶氣候乾燥，氣溫變化大，地面缺少經常性流水，植物稀少矮小，為風沙地貌。

戰國和秦時，敦煌一帶居住著大月氏、烏孫人和塞種人。以後，大月氏強盛起來，兼併了原來的羌戎。西漢初年，匈奴人入侵河西，兩次挫敗月氏，迫使月氏人西遷徙於兩河流域（錫爾河、阿姆河）。整個河西走廊為匈奴領地。漢武帝繼位後，採取武力防禦和主動進攻兩者兼用的戰略，於建元二年（前138年），首次派遣張騫出使西域，聯絡月氏、烏孫夾擊匈奴。元狩二年（前121年），漢王朝決定斷敵右臂，張我左掖，進發河西走廊。同年春，派驃騎將軍霍去病統率萬騎從隴西出塞，進軍河西，大獲全勝。漢武帝於河西設定酒泉郡和武威郡。並採用設防、屯墾、移民等措施，不斷充實、加強建設河西。元鼎六年（前111年）又將酒泉、武威二郡分別拆置敦煌、張掖兩郡。

東晉成帝鹹康元年（335年），前涼文王張駿將敦煌、晉昌、高昌三郡和西域都護、戊己校尉、玉門大護軍三營設定為沙州，州治在敦煌。

所以敦煌以前被稱為“沙州”，而不是沙洲

敦煌，古時又叫沙洲，這個稱呼很應景，它的確就像一葉被擱淺在茫茫沙海上的小舟，等待被發現、被書寫，等待開啟一次非比尋常的遠航。

公元前121年，這場曠日持久的等待終於得到了迴應。這年春天，在河西走廊打了敗仗的匈奴人倉忙西撤，意氣風發的霍去病一路追擊到敦煌才勒住馬韁。

這是漢王朝全面反擊匈奴的標誌，也是這片沙海綠洲傳奇航程的起點。十年之後，它被賦予了一個意味深長的名字——盛大輝煌，這就是敦煌。