中國鐵路建設始於清朝末年。清政府在中日甲午戰爭中戰敗後，八國聯軍攫取中國的鐵路權益。在清政府修建鐵路時期，中國修建鐵路約9400公里。

其中，帝國主義直接修建經營的約佔41%；帝國主義透過貸款控制的約佔39%；中國國有鐵路，包括自力更生修建的京張鐵路和商辦鐵路及贖回的京漢、廣三等鐵路，僅佔20%左右。

進入民國之後，在國衰民窮、連年戰爭的情況下，中國鐵路狀況一直未得到改變。在南京國民黨政府修建鐵路時期，中國大陸共修建鐵路約1.3萬公里；到1949年，中國可統計的機車有4069臺，分別出自9個國家的30多家工廠，機車型號多達198種。

1949年10月1日，新中國成立後，這一年共搶修恢復了8278公里鐵路；到1949年底，全國鐵路營業里程共達2.1810萬公里，客貨換算週轉量314.01億噸公里。

1952年6月18日，滿州里至廣州間開行了第一列直達列車，全程4600多公里暢通無阻；到1952年底，全國鐵路營業里程增加到2.2876萬公里，客貨換算週轉量達802.24億噸公里。

1952年7月1日，新中國第一條鐵路—成渝鐵路成功通車。

中國鐵路是中國境內的一種交通運輸形式，為國家的重要基礎設施、大眾化的交通工具，在中國綜合交通運輸體系中處於骨幹地位。

中國鐵路始建於清朝末年，經過一個多世紀的建設和發展，截止2020年8月，中國高速鐵路總里程達3.6萬公里，位居世界第一，全國鐵路複線率和電氣化率分別達到60%和70%，分別位居世界第二位和第一位。

截至2020年8月，中國鐵路營業里程達14.14萬公里，其中高鐵3.6萬公里，居世界第一。8月13日，《新時代交通強國鐵路先行規劃綱要》釋出，綱要明確，到2035年，全國鐵路網運營里程達到20萬公里左右，其中高鐵7萬公里左右。