從礦物學角度看，硬玉只能是翡翠。而世界上最好的翡翠，出產在緬甸。從寶石學角度看，硬玉是翡翠的礦物學名稱。其成分為矽酸鹽鈉鋁。硬度6.5～7，密度3.3～3.5，隱晶質結構，單斜晶系。斷口為尖刺狀。主要產於鹼性變質岩中。緻密塊狀，極堅韌，高硬度，淺綠色是其鑑定特徵。



中國古代玉材中，硬玉和軟玉均是可以選擇的玉料。這些玉料又有諸多分類，如翡翠、白玉、碧玉、墨玉、青玉、青白玉、黃玉。

翡翠，也稱之為“硬玉”和“玉石之冠”。翡翠除了常見的綠色之外，還有白色、粉色、灰色、紫紅色、黃綠色、淡褐色等。

其質地分為透明、半透明和不透明。透明度最高的稱之為“玻璃地”，業內人士常常以“水頭”比喻翡翠的透明度。

翡翠共分為三個等級，即質地細膩純正，透明度高，且無雜質和裂紋的稱之為特級翡翠。商品級翡翠一般為油青地，微微透明，或者半透明。普通級翡翠一般為藕粉地且不透明。

翡翠的色澤雖然令大眾痴迷，但是中國境內卻沒有發現翡翠的產地，最早的翡翠來源於明代，因為18世紀之前，當時的古人並不知道有翡翠這種玉石，而後翡翠才慢慢進入中國，並且為大眾所熟知。

在《說文解字》裡面對玉的定義是" 石之美者。" 石之美者，在中國古代均稱為玉，因此，中國古代的玉石種類非常複雜，很難區分。] 十九世紀的法國礦物學家德穆爾根據現代地質學的理論，將玉分為" 硬玉" 和" 軟玉" 兩種，這一分類的

方法沿用至今。

" 硬玉" 專指翡翠，屬輝石類，質地堅密，有玻璃光澤，對著光看有隱約的水晶結構。其摩氏硬度為7 ，硬度較高，比重為3.33，拿在手裡面有沉甸甸的壓手感。

" 軟玉" 屬角閃石類，其摩氏硬度最高一般不超過6-6.5 ，較硬玉軟。軟玉的種類非常多，岫玉、南陽玉、藍田玉、和田玉、瑪瑙、水晶、珊瑚、綠松石、青金石等等，均屬於軟玉範疇。後來由於絲綢之路的開通，新疆和田地區出產的玉石得到了一致的認可，開始在宮廷、官方及民間的玉器加工中，逐漸成為主角，軟玉逐漸演變成了和田玉的代名詞。