魯道夫•狄塞爾。他出生在巴黎，但父母都是德華人，少年時代為躲避法德戰亂，全家逃到英國倫敦避難。戰爭結束後，狄塞爾在奧格斯堡和慕尼黑工業大學接受教育。大學期間，他開始從事蒸汽機的研究，一心想發明一種新的發動機。大學畢業後，狄塞爾做起了冷藏機工程師，當時他曾打算製造利用氨氣的蒸汽機，但最終以失敗告終。到了 1885年，他的興趣轉移到他稱之為“合理熱機”的問題上來，冷藏機的液氨壓縮機在壓縮過程中產生大量熱量給他留下了深刻影響。

1890年，狄塞爾回到柏林，潛心研究動力機。狄塞爾希望製造出比汽油發動機更好的柴油發動機。1897年，他終於成功了。理論上講柴油機效率要高於汽油機，更適合作為船舶的動力；此外，柴油機無須電子點火，它使用的柴油也比汽油更便宜。第一臺發動機的功率為13千瓦，熱能損耗小，效率達38％，遠比蒸汽機和汽油機高。很快這種機器已經成為發電廠廣泛使用的固定發動機，經過不斷改進，現在不僅在船舶上使用，而且在大型公共汽車、卡車上也得到了廣泛應用。