直到1862年，法華人朱格拉首次論述了經濟週期的原因源於內在的不穩定現象之後，經濟週期才正式成為經濟學領域的熱門課題。

經濟週期指的是，經濟在執行過程中會迴圈往復地出現擴張與緊縮，並被劃分為繁榮、衰退、蕭條和復甦四個階段。而經濟在執行中，之所以會出現一些明顯的波動，是因為人們在做出大量的經濟決策時，會不自覺地同頻，於是強化了經濟的不穩定性。就像一群人參加會議時鼓掌，一開始，每個人都按照他們自己的快節奏獨立拍掌。但過了一會兒，人們就會從不連貫的拍掌轉變成更慢且同步的節奏。

根據經濟週期運轉背後的不同動力，經濟週期理論被劃分為基欽週期理論，朱格拉週期理論，庫茲涅茨週期理論和康德拉季耶夫週期理論。

基欽週期理論是以庫存變動為標誌劃分的。基欽根據美國和英國1890年到1922年的利率、物價、生產和就業等統計資料，發現廠商會在生產過多時形成存貨，進而減少生產，導致經濟出現長達4.5年的週期性波動。

朱格拉週期理論是以資本支出的波動為標誌劃分的。朱格拉透過研究美國國民收入、失業率和大多數經濟部門的生產、利潤和價格的波動，發現經濟會週期性的出現繁榮、危機與蕭條這三個階段，而且平均時長為9年。

庫茲涅茨週期理論是以建築業的興衰為標誌劃分的。庫茲涅茨透過研究美國19世紀到二戰以前的各類經濟資料，發現美國的許多經濟活動中都存在一個長達18年的經濟波動，並且，尤其在建築業中表現得特別明顯。