劉邦的左司馬曹無傷派人在項羽面前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，下令擊敗劉邦的軍隊。劉邦從項伯口中得知此事後，大吃一驚，劉邦兩手恭恭敬敬地給項伯捧上一杯酒，劉邦的感情拉攏，說服了項伯，項伯答應為之在項羽面前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。

鴻門宴上，雖不乏美酒佳餚，但卻暗藏殺機，項羽的亞父范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決。范增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也撥劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，項羽見此人氣度不凡，只好問來者為何人，當得知為劉邦的參乘時，即命賜酒，樊噲立而飲之，還乘機說了一通劉邦的好話，項羽無言以對，劉邦乘機一走了之。劉邦部下張良為劉邦推脫，說劉邦不勝飲酒，無法前來道別，現向大王獻上白壁一雙，並向大將軍）獻上玉斗一雙，請收下。不知深淺的項羽收下了白壁，氣得范增卻撥劍將玉斗撞碎。後人將鴻門宴喻指暗藏殺機。

鴻門宴——項羽手下謀士范增覺得劉邦必成大器，便命項羽設下鴻門宴，一心誅除劉邦，劉邦得訊不得不去，宴會當日，項莊在席間舞劍，企圖刺殺劉邦，不料劉邦在去鴻門宴之前已買通了項伯，項伯一直用身體擋住劉邦，讓項莊下不去手，最終劉邦逃過一劫。

項莊舞劍意在沛公的故事其實是鴻門宴的一段。

劉邦率先攻入咸陽後項羽很不甘心，便接受範曾的建議，在鴻門為劉邦設宴，要在宴會上殺了劉邦。劉邦赴宴後以一番花言巧語軟化項羽，不想殺劉邦了。範曾見狀派項莊以舞劍助興的名義在酒席上舞劍，意圖殺了劉邦。隨行的張良趕緊找來樊噲，對他說項莊舞劍意在沛公，樊噲趕緊闖進宴會，又是一番言語解了危機。最後劉邦以上廁所為藉口逃出來，撿了一條命

項羽得知劉邦入了關中，立刻回師咸陽，更在函谷關外守候，范增已覺出劉邦必成大器，便命項羽設下“鴻門夜宴”一心誅除劉邦，項伯竟顧念和張良故人之情，向劉邦大軍報訊，劉邦不得不去。鴻門宴當日，范增早已佈下天羅地網，定要把劉邦人頭留下，誰知劉邦竟以一跪化解了項羽之怨恨，加之樊噲相助，安然逃脫。