中華文明上下5000年這一說法，在中國盡人皆知，提出這一概念的人卻是一位外華人。清代順治時期，一位名叫衛匡國的義大利傳教士來到中國，遊歷中國山川大地，撰寫了《中國新地圖志》、《中國上古歷史》、《韃靼戰紀》、《漢語語法》等介紹中國歷史、地理和文化的著作。在《中國上古歷史》中，首先提出了中華文明上下5000年的概念。

真正將中華文明5000年的概念灌輸給中國公眾的人是民國臨時大總統孫中山先生。清宣統三年辛亥年（1911年），孫中山領導革命黨人推翻清朝封建帝制，選舉孫中山先生為中華民國臨時大總統。孫先生於1912年1月1日正式就職，通電各省，頒訂國號為中華民國，並且不再使用帝制的年號，而是以黃帝紀元4609年（1912年）為中華民國元年，並改用公曆。這黃帝紀元4609年，大約為5000年，從而中華文明5000年為公眾所認知。

我覺得文明應該是有一個系統的歷史可以考量，不是單個個體偶然，出現的東西，就是文明，也許在古代的時候發明弓箭之前也有人偶爾做出弓箭，但是他沒普及，沒建立系統，那就是偶然的，不是一個文明體系。一個文文明是要很多的東西積累起來，量變達到質變，然後才產生的。讓人類得以延續，符合社會秩序，用華人的說法，人類找到了一種符合老天爺的活法，天道。

華夏文明五千年的說法，表示了一個時間段，意在概括“文明史”，而不是“歷史”的全部。

中國古代史研究中心研究員陸揚,在網路討論中作了簡要回答：“中華五千年這個概念最早既非科學研究的結果也不是華人自己提出，而是耶穌會士在17世紀首先提出來的，尤其是衛匡國，他編撰的中華史從伏羲開始，將伏羲時代的起始年定為元前 2952年，這一看法基本為稍後耶穌會士撰寫中國史採納，從而奠定中華大約有5千年歷史的框架。”