玉扳指起源很早，在商朝婦好墓就出土過斜筒狀的實用扳指。戰國、漢朝，扳指已演化成雞心佩，根據用途又名“玉韘”，是取其射箭而用之意，這種雞心佩東漢以後幾近消失，明清之時又有仿製品。玉扳指在滿清貴族中很是流行，宮廷造辦處製作的玉扳指非常精美，扳指外圍多雕琢成浮雕紋飾，如狩獵圖、丹鳳朝陽，蝴蝶，有的雕有“古稀天子”、“萬壽無疆”等字樣，有的還琢有詩文、山水畫等紋飾，還有多種不同材質製成的扳指成套使用。

玉扳指的材料和形制在各個朝代有所不同，譬如商代的玉扳指還有拉弓護指的功能，不僅較後來的扳指更長，而且其上有槽痕;到了戰國就開始變短。

明朝玉扳指

漢代的扳指出現玉片形狀，類似於玉佩，帶有用來拉弦的小鉤，但這個時候的扳指已經不能承受拉弓那麼大的力量了。

宋代出現了一些仿漢代的扳指，其樣式更是多種多樣，有片狀的，也有矮筒狀的;時至清代，扳指呈圓筒狀，一端邊緣往裡凹，一端邊沿向前凸，因為其材質更加圓潤、光滑，所以更加難以用來射箭，而成為一種裝飾、身份以及流行趨勢的象徵。

各種式樣的扳指都有存在。蒙古與清朝，則主要使用桶形扳指。傳統的漢族扳指兒與蒙古族的扳指略有區別：漢族扳指兒從側面觀是梯形，即一邊高一邊低，而蒙古族、滿族的扳指兒一般為圓柱體。

明早期紋飾總體風格趨於簡練豪放，多以龍鳳花鳥為主要題材，花卉擅長刻畫整株的大花卉，山水人物題材多刻畫歷史故事。明中期漸向纖巧、細膩的方向發展，花卉題材多采用折枝和纏枝花卉組成圖案，具有清新活潑的特點。

明代晚期的風格趨於繁縟，略顯瑣碎。明代雕玉工藝有浮雕、透雕、陰線刻等等，雕刻技法較粗獷渾厚，有“明大粗”之說，鏤空技法普遍使用，器物表面見下鏟的凹槽，槽內玻璃光澤強烈。早期雕琢工藝簡練渾厚圓潤，中期趨向玲瓏繁縟，常將多種技法綜合運用在同一器物上，出現“花下壓花”技法，和金銀細工及寶石鑲嵌技術的結合達到爐火純青的地步。中晚期出現分層鏤雕手法，顯得玲瓏剔透，取得更加逼真的藝術效果。明代仿古玉器也十分盛行，有的達到亂真的程度。