明朝嘉靖十三至十四年間，有山東博興人顧鐸（京劇《四進士》將顧鐸改為顧讀），到信陽任按察副使期間，河南上蔡縣居民姚廷椿和妻田氏謀奪家產，設計毒死弟弟廷梅。
由於主犯倚仗其弟（田倫江西巡按）官高勢大，恣意妄為，在害死夫弟之後，又誣陷弟媳楊素貞與人通姦，串通其兄將她賣掉，途經信陽州郊區，買妻者楊春見素貞遭遇可憐，便扯碎婚書，願與素貞結為兄妹，同去信陽，越衙上告。這事正被微服察訪的河南巡按毛朋看到，很是感動。當場給他們寫了上告的訴狀。
義兄妹到了信陽，又遇到了一貫見義勇為、專愛打抱不平的宋士傑，他決計要替楊素貞伸冤報仇。可是這件案子所牽涉的官吏位高權重，知縣劉題貪杯受賄，江西巡按田倫（田氏之弟）密信行賄，信陽道臺顧讀貪贓枉法，而且他們和毛朋是同年進士，四個人還是結義弟兄。但宋士傑不畏要勢，足智多謀，替民伸冤，抓住了案情的關鍵，終於把劉題、顧讀、田倫三個地方官一齊告倒。毛朋不肯徇私，秉公辦事，也獲得了當時百姓的讚揚。
宋士傑愛打抱不平為民告狀申冤的事蹟，贏得了世人普遍的讚揚和廣泛的傳頌。他死於明嘉靖中晚期，葬於信陽市西郊賢首山東南山坡。遺憾的是“文革”期間，其墓碑下落不明，以致現在無法辨認其墓了。
京劇中的宋士傑由配角轉變為主角，可能是因為當時的人民從寄望有一位像毛朋那樣的清官轉為希望民間有一位像宋士傑那樣不畏強權的正義之士。
劇中，他先是把被流氓糾纏的楊素貞解救出來，又因為同情楊素貞的不幸遭遇，對她隻身越衙告狀表示欽佩，毅然決定幫她打這場官司，甚至為了為楊素貞討回公道而不惜接受流放之刑，最後他憑著自己的聰明機智免除了流放。
宋士傑詼諧幽默、聰明機智的性格，加上他不畏強暴、同情弱者的英雄形象，使他贏得了無數觀眾的熱愛，也就成為一個膾炙人口的英雄形象。
後來，這個故事又被改編成粵劇《審死官》。到了清朝末年，有一山西大同革命黨人名為宋世傑，由於“世”在普通話裡與“士”同音，而宋世傑和戲曲中的宋士傑同樣愛抱打不平，又經常痛罵貪官汙吏，且隨著粵劇《審死官》在廣東、港澳一帶流行，加上清末廣東出了四名出色的狀師（陳夢吉、方唐鏡、何澹如、劉華東），合稱為廣東四大狀師，於是民間逐漸把他和清末的宋士傑混為一人，宋士傑（宋世傑）也就從明朝的熱心人變成清朝的正義狀師，甚至被誤為廣東四大狀師其中一人。
明朝嘉靖十三至十四年間，有山東博興人顧鐸（京劇《四進士》將顧鐸改為顧讀），到信陽任按察副使期間，河南上蔡縣居民姚廷椿和妻田氏謀奪家產，設計毒死弟弟廷梅。
由於主犯倚仗其弟（田倫江西巡按）官高勢大，恣意妄為，在害死夫弟之後，又誣陷弟媳楊素貞與人通姦，串通其兄將她賣掉，途經信陽州郊區，買妻者楊春見素貞遭遇可憐，便扯碎婚書，願與素貞結為兄妹，同去信陽，越衙上告。這事正被微服察訪的河南巡按毛朋看到，很是感動。當場給他們寫了上告的訴狀。
義兄妹到了信陽，又遇到了一貫見義勇為、專愛打抱不平的宋士傑，他決計要替楊素貞伸冤報仇。可是這件案子所牽涉的官吏位高權重，知縣劉題貪杯受賄，江西巡按田倫（田氏之弟）密信行賄，信陽道臺顧讀貪贓枉法，而且他們和毛朋是同年進士，四個人還是結義弟兄。但宋士傑不畏要勢，足智多謀，替民伸冤，抓住了案情的關鍵，終於把劉題、顧讀、田倫三個地方官一齊告倒。毛朋不肯徇私，秉公辦事，也獲得了當時百姓的讚揚。
宋士傑愛打抱不平為民告狀申冤的事蹟，贏得了世人普遍的讚揚和廣泛的傳頌。他死於明嘉靖中晚期，葬於信陽市西郊賢首山東南山坡。遺憾的是“文革”期間，其墓碑下落不明，以致現在無法辨認其墓了。
京劇中的宋士傑由配角轉變為主角，可能是因為當時的人民從寄望有一位像毛朋那樣的清官轉為希望民間有一位像宋士傑那樣不畏強權的正義之士。
劇中，他先是把被流氓糾纏的楊素貞解救出來，又因為同情楊素貞的不幸遭遇，對她隻身越衙告狀表示欽佩，毅然決定幫她打這場官司，甚至為了為楊素貞討回公道而不惜接受流放之刑，最後他憑著自己的聰明機智免除了流放。
宋士傑詼諧幽默、聰明機智的性格，加上他不畏強暴、同情弱者的英雄形象，使他贏得了無數觀眾的熱愛，也就成為一個膾炙人口的英雄形象。
後來，這個故事又被改編成粵劇《審死官》。到了清朝末年，有一山西大同革命黨人名為宋世傑，由於“世”在普通話裡與“士”同音，而宋世傑和戲曲中的宋士傑同樣愛抱打不平，又經常痛罵貪官汙吏，且隨著粵劇《審死官》在廣東、港澳一帶流行，加上清末廣東出了四名出色的狀師（陳夢吉、方唐鏡、何澹如、劉華東），合稱為廣東四大狀師，於是民間逐漸把他和清末的宋士傑混為一人，宋士傑（宋世傑）也就從明朝的熱心人變成清朝的正義狀師，甚至被誤為廣東四大狀師其中一人。