舞獅南北朝時期開始流行，至今已有一千五百多年的歷史。舞獅最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也傳入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等一同帶回的貢品。而獅舞的技藝卻是引自西涼的“假面戲”，也有人認為舞獅是五世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。不過，唐代時舞獅已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的一項活動。

中國的傳統獅文化中，給人們印象最深刻的，除了守門獅，應該就是舞獅了。逢年過節，用舞獅來調動、烘托喜慶氣氛，是中國獨有的一種喜慶文化。

舞獅的習俗是什麼時候開始的？北方舞獅往往把南北朝代北魏的魏太武帝稱為自己的祖師，因為是他把西亞傳入的獅子隊改名為“北魏瑞獅”，並加以扶持和提倡的。

更有人提出，最早能見到有關獅舞的記載還可以上溯到三國時期魏國的孟康，他留下了“象人，若今戲蝦、魚、獅子者也”的記載。

而北魏時期關於舞獅的記載更為生動翔實。當時的楊衍之在他的《洛陽伽藍記》中對此做了具體的描寫。他說到，在四月四日佛降生的日子，人們將佛像從廟堂中請出來，抬到街上和廣場上游行，讓人們瞻仰禮拜，以示敬意。在遊行的隊伍前，戴著面具、穿著獸皮的人，裝扮成獅子的模樣，邊舞獅邊開路，起到鎮邪驅魔的作用。從這裡的描寫也可以看出，舞獅最早與佛教節日有密切的關係。

唐代最著名的舞獅是“五方獅子舞”，據《新唐書·音樂志》記載:“設五方獅子，高丈餘，飾以方色，每獅子有十二人，畫衣執紅拂，首加紅抹、謂之獅子郎。”由人扮演五頭不同顏色的獅，各立一方，在獅子郎的引逗下，表演獅子俯、仰、顧、盼等各種情態。發展至宋代，已與現代舞獅非常相似了。明清以後，舞獅尤為盛行。而舞獅起源中的宗教成分則漸漸脫離，舞獅成為一種單純的民間娛樂活動。

舞獅在長期的演變中，在中國各個地方又形成了不同的風格和流派，大體上可分“北方獅”和“南方獅”兩大類。北方獅的外形與真獅比較接近，全身覆蓋著金黃色的獅披；南方獅頭的色彩則豔麗奪目，富麗堂皇，如廣東獅往往誇張其頭部的造型，額部十分突出，大都安上玻璃眼球，顯得光彩奪目。

舞獅按表演動作，又可分為“文獅”和“武獅”。文獅主要表演獅子搔癢、舔毛、打滾、鑽穴、抖毛等溫順動作，表現獅子的活潑可愛。而武獅則以獅子踩球、撲球、滾球、含球、吐球、騰雲等動作，表現獅子的威猛勇武。

中國傳統的舞獅一般由三個人組成，一人為舞獅郎，二人裝扮成獅子。舞獅郎身穿武術衣，腰扎綵帶，腳穿武士靴。裝扮獅子的二人也有分工，一人為獅頭，一人為獅身。舞獅時三人協調配合，表演出各種精彩的動作。

而從傳統舞獅中生髮的舞獅雜技藝術，那就有著更高的觀賞性，當然難度也就更高了。