“與牛爭力”節自《荀子·堯問》：“君子力如牛，不與牛爭力；走如馬，不與馬爭走；知如士，不與士爭知，彼爭者均者之氣也。”這段話涉及一個故事：周公的兒子伯禽要到魯地去，周公就對伯禽的師父說：請您談一談伯禽有什麼美德。伯禽師父在談伯禽的美德時談到了伯禽“好自用”，也就是幹什麼事都願意自己搶到前面去幹。周公聽了，認為這“好自用”不是大人物的器量，不好，就說了上面引的話，讓伯禽的師父提高認識並去開導伯禽。上面引的話的意思是：君子的力氣像牛那麼大，但不去和牛比到底誰的力氣大；君子跑的和馬一樣快，但不去和馬比到底誰跑的快；君子的智慧和讀書人的智慧一樣多，但不去和讀書人比到底誰的智慧多；因為如果去比就把自己降低到和牛、馬、讀書人同等地位了。這是一種同等相爭的氣概而不是一種大人物的氣概。大人物要有駕馭牛馬使它們為自己服務，領導讀書人讓他們為自己服務的氣概。伯禽幹事愛“自用”，能起的作用就只是使出自己個人的力氣，這只是“與牛爭力”的力氣，即或把牛扳倒了也只不過是“比牛大一點兒的力氣”。如果伯禽把力氣花在如何讓人去駕馭牛馬，如何去調動讀書人的積極性，讓讀書人為自己服務，這樣所起的作用就不是“與牛爭力”的作用可比的了。因此後人就用“與牛爭力”來形容人的器量小，沒有“大人物”的器量。因此“與牛爭力”不是褒義詞。