河流從上游攜帶下來的泥沙，在河流入海口附近因為流速變緩慢，逐漸呈扇面狀沉積下來，日積月累長期累計，入海口河床逐漸抬高，就形成了向海面伸出的陸地，這就是三角洲。所以很多大河的三角洲，如長江三角洲，是逐漸擴大的，華北平原，長江中下游平原，也是這個原理形成的，所以叫沖積平原。在某些大山的邊緣的溝谷附近，因山洪泛濫，也會形成類似三角洲的扇形泥沙沉積，叫做洪積扇

三角洲是河流入海時因流速降低導致攜帶的泥沙逐漸沉積形成的一片向海延伸的沖積平原。從空中俯瞰江河入海口處，沙洲、灘塗、小島等與水流組成一個大體呈三角形的平原體系，三角形的頂角指向河流上游，底邊是面向海洋的外緣。長江、湄公河、尼羅河等大河入海口都有三角洲，一些流入湖泊的河流也能形成三角洲。

三角洲形成的基本條件有三:河流一要攜帶足夠量的泥沙;二要河口位於淺水區域，坡 度平緩，便於泥沙的沉積;三要海洋動力作用較弱，僅能對其進行改造而不能把沉積在河口 的泥沙全部搬運走。

三角洲主要是由河水搬運來的泥砂在河口附近堆積而成（建造），但波浪或潮汐等作用可以使它們遭受沖刷、改造，並使其重新分佈（改造）。

影響三角洲形成和發育的主要控制因素：

（1）河流的流速、洩水量、搬運泥砂量（載荷量）。.

（2）洩水和蓄水體的相對密度的大。

（3）沉積介質型別（河流、波浪、潮汐、海流）和強度。

（4）沉積盆地的構造性質，其中包括沉積盆地的穩定性、沉降速度和海水進退等。