由於波浪對巖岸岸坡進行機械性的撞擊和沖刷，巖縫中的空氣被海浪壓縮而對岩石產生巨大的壓力，波浪挾帶的碎屑物質對巖岸進行研磨，以及海水對道岩石的溶蝕作用等，統稱海蝕作用。海蝕多發生在基岩海岸，海蝕的程度與當地波浪的強度、海岸原始地形有關，組成海版岸的巖性及地質構造特徵，亦有重要影響

海岸侵蝕地貌的發育過程，除與沿岸海水動力的強弱和海岸的緯度地帶性有關以外，還受組成海岸的巖性的抗蝕能力所制約。結構緻密、堅硬岩石海岸，抗蝕能力較強，但因裂隙和節理髮育，多海蝕洞、海蝕拱、海蝕柱、海蝕崖。鬆軟岩石海岸，抗蝕能力較差，海蝕崖後退較快，易形成海蝕平臺。石灰岩海岸，在海水溶蝕下具有獨特的蜂窩狀海蝕地貌形態。海浪塑造的海蝕地貌壯麗多姿，不僅有嵯峨巨石，還有曲徑幽洞，嶙峋怪石，常被闢為旅遊勝地。

海浪不斷沖刷侵蝕基岩海岸崖壁，形成海蝕穴，對向海水進一步侵蝕，貫穿海蝕穴形成海蝕拱橋。海蝕拱橋上部崩塌陷落，形成孤立於海水中的海蝕柱。

海蝕地形的形成是這樣的，海水在地球自轉和公轉的影響下，被慣性和巨大的風力刮向沙灘和兩岸的石壁 ，這樣日復一日，年復一年，海浪不停地拍打石壁，打磨著石壁，侵襲之力在不斷地改變著石壁的形狀，久而久之石壁就形成了各種各樣的海蝕地形。