從1841年開始，英國大幅度降低關稅。1842年。對原料的進口稅降低到5%，對製成品的進口稅降低到20%。

隨後，1846 年6 月6 日正式廢除《穀物法》，1849 年起對許多工業品免徵關稅。《航海條例》也於同年廢止。

19 世紀60年代英國為了推行其貿易擴張政策,又先後同各國簽訂降低關稅的雙邊貿易協定。1860 年英國與法國商訂了《科伯登- 謝瓦里埃條約》,規定互相減免稅,還附有最惠國條款。英、法二個重要國家為歐洲開闢了一個自由貿易的新時代。

這次由世界霸主英國主導的自由貿易浪潮，是世界歷史上第一次大規模的自由貿易浪潮。在初期，英國佔盡了自由貿易的好處，經濟實力越發強大，從1840-1870年，自由貿易幫助英國穩固了自身世界經濟霸主的地位。1860 - 70年，英國的人均工業化水平，是美國的3倍，是德國的4倍。

當時的英國的自信心比今天的美國更強。當時的英國，提出了單邊自由貿易政策，單方面降低甚至免收外貿關稅。其他國家的產品出口到英國，英國不收關稅。至於英中國產品出口到其他國家，你收不收關稅，大英帝國不在乎。